동네방네 김형규 기자 | 봄의 시작을 알리는 3월이면 생각나는 달콤한 ‘딸기’. 대한민국을 넘어 세계인의 입맛을 사로잡은 ‘논산 딸기’를 마음껏 맛보고 즐길 수 있는‘논산딸기축제’가 3월 26일부터 29일까지 4일간 개최된다.

 

품질, 맛, 빛깔 모든 면에서 최고를 자랑하는 ‘논산 딸기’를 주제로 한 축제는 남녀노소를 설레게 하는 대표 봄 축제로 자리매김하고 있다. 전국적인 인기와 뜨거운 관심 속에서‘문화관광축제’지정, ‘로컬 100선정’등 축제 운영과 프로그램 구성의 우수성을 입증받으며 대한민국 대표 딸기 축제로 위상을 굳히고 있다.

 

특히, 2023년부터 무대를 시민가족공원 일원으로 옮긴 ‘논산딸기축제’는 넓은 행사 공간과 자연 친화적인 경관으로 더욱 큰 인기를 얻고 있다.

 

올해 개최되는 ‘제28회 논산딸기축제’는 그 어느 때보다 의미가 특별하다. 전 세계 최초로 딸기를 주제로 개최되는 ‘2027논산세계딸기산업엑스포’를 약 300여 일 앞두고 열리는 만큼 엑스포의 성공과 흥행 가능성을 가늠할 수 있는 무대로 주목받고 있다.

 

관전 포인트 1. 미리보는 ‘논산세계딸기산업엑스포’

-올해 새로 구성된 논산딸기주제관에서는 스마트팜 기술의 현재와 미래를 살펴볼 수 있는 전시관과 엑스포 홍보 프로그램이 운영돼 관람객들이 엑스포를 미리 만나볼 수 있다. 글로벌 축제로서의 요소 역시 한층 강화됐다. 지난 해 큰 호응을 얻었던 ‘논산딸기 글로벌 퍼레이드’가 더 크고 더 화려한 규모로 펼쳐진다. 글로벌 페스티벌존과 NoN 국제 조형미술 프로젝트 ‘연금술사 N.A’는 국제행사에 걸맞은 전시와 예술 콘텐츠를 선보이며 축제의 품격을 한층 높일 전망이다. 전 세계적으로 인기를 얻고 있는 ‘K-pop’의 열기를 직접 느낄 수 있는 랜덤플레이 댄스 무대도 관람객들이 함께 어우러지는 흥겨운 축제 분위기를 더할 것으로 기대된다.

 

관전 포인트 2. 딸기의 무한 변신, 미식 축제

-신선하고 품질 좋은 딸기를 직접 수확하고 맛보는 즐거움과 함께 딸기호떡, 가래떡, 비빔밥 등 딸기를 활용한 다양한 음식과 디저트들이 눈과 입을 사로잡는다. 더욱 풍성하게 마련된 푸드코너는 맛있는 음식과 함께 무대를 즐길 수 있는 야외 테라스 공간으로 구성되어 방문객들에게 특별한 미식 경험을 선사할 예정이다. 맛만 좋다면 논산딸기가 아니다. 올해 논산시는 품질 관리 강화를 위해 판매장을 공모로 선정한 것은 물론 축제 전과 기간 중 수시·불시로 463가지 딸기 안전성 검사를 실시할 예정이다.

 

관전 포인트 3. 하늘에서 만나는 ‘K-국방의 도시 논산’

-명실상부 최고의 인기 프로그램으로 꼽히는 방위산업 프로그램 역시 올해도 진행된다. 지난 2월 진행된 ‘육군항공 헬기 탑승 체험’사전 예약은 시작과 동시에 전국에서 신청자가 몰리며 큰 인기를 입증했다. 직접 헬기를 타보는 특별한 경험과 하늘에서 내려다보는 논산의 아름다운 풍경이 방문객들에게 색다른 즐거움을 선사할 것으로 기대된다. KoRex방위산업전과 항공 헬기 전시 및 체험장에서는 실제 군에서 사용되는 스마트 기술과 방위산업 기업 소개, 항공 장비 등이 전시되어 아이들과 어른 모두의 눈길을 사로잡을 것으로 보인다.

 

 

관전 포인트 4. 먹고 보고 즐기는 ‘참여형 축제’

-시민가족공원 일원에서 축제가 개최되는 만큼 아이들과 가족이 함께 어울릴 수 있는 다양한 체험과 놀이 공간이 마련된다. 자연놀이 한마당, 열차투어, 판타지 놀이랜드, 족욕체험 등 가족 단위 방문객을 위한 프로그램이 다채롭게 운영돼 특별한 추억을 선사한다. 어린이 상상극장에서는 매일 마술쇼, 페이스 페인팅 등 아이들의 눈높이에 맞춘 공연으로 축제의 즐거움을 더한다. ‘논산세계딸기산업엑스포 벽화그리기’는 엑스포의 성공을 염원하는 시민의 마음을 담은 참여형 프로그램이다. 논산딸기축제가 특히 젊은 층의 인기를 얻고 있는 만큼 트렌디한 무대도 준비됐다. 피지컬 서바이벌 ‘배틀크루’경연이 펼쳐져 2024년 강경젓갈축제 당시 뜨거운 호응을 얻었던 열기가 다시 한번 재현될 것으로 기대된다. 올해 처음 선보이는 ‘전국 드론 축구대회’ 역시 전국에서 참가자들이 모여 열띤 경쟁을 펼치며 참여형 축제의 매력을 한층 더할 전망이다.

 

관전 포인트 5. 더욱 편안하고 안전하게 즐기는 축제

-논산시는 지난 해 딸기축제 이후 운영 전반에 대한 개선 사항을 면밀히 분석했다. 이를 바탕으로 논산시는 올해 축제장을 4~5개 구역으로 구분하고, 체계적인 넘버링 방식을 도입해 방문객들이 보다 쉽게 이동하고 프로그램을 찾을 수 있도록 할 계획이다. 또한, 주차·행사 요원을 대상으로 고객 응대 매뉴얼과 사전 교육을 강화해 방문객들이 더욱 편안하고 안전하게 축제를 즐길 수 있도록 준비했으며, 음식점 배치 개선 등을 통해 식사 공간 부족 문제도 해소한다. 무엇보다 믿고 먹을 수 있는 ‘논산딸기’를 제공하기 위해 관련 위원회, 업체 등과 협력하여 엄격한 품질 관리를 실시하는 것은 물론 판매 가격 기준 적용 및 가격표 제작으로 방문객들에게 합리적인 가격의 프리미엄급 딸기를 제공할 예정이다.

 

올해 28회를 맞는 논산딸기축제는 달콤한 딸기의 맛과 다채로운 경험, 풍성한 볼거리가 어우러진 봄 대표 축제로 방문객들을 맞이할 준비를 마쳤다. 이번 축제가 논산딸기의 세계적인 경쟁력과 산업적 가치를 널리 알리는 무대가 될 것으로 기대를 모으고 있다.