동네방네 김형규 기자 | 함양군은 11월 9일부터 12일까지 3박 4일 일정으로 함양군수를 비롯한 함양군의회 의장, 농협중앙회 함양군지부장, 함양·마천·지곡 농협조합장, 청년단체 대표, 공무원 등 16명이 일본 홋카이도 히가시카와정을 방문해 지방소멸 대응 정책을 벤치마킹했다고 밝혔다.

 

히가시카와정은 산업 구조와 자연환경이 함양군과 비슷함에도 지난 25년간 인구가 꾸준히 증가한 지역으로, 이번 방문은 함양군이 새로운 인구정책 방향을 모색하는 데 중요한 계기가 됐다.

 

방문단은 히가시카와정 청사를 찾아 지방소멸을 극복하기 위한 해당 지역의 핵심 정책을 살펴보았다. 특히 지역 주민뿐만 아니라 외부 참여를 이끌어내고 있는 ‘고향주주제도’를 주목하며, 지역 활성화에 기여하는 창의적 정책 운영 방식을 면밀히 들여다봤다.

 

또한 ‘인생학교 프로그램’을 통해 함양군이 가진 환경 안에서 외부 지역민을 유치할 수 있는 청년 창업 지원 및 지역 정착을 유도하는 구조를 확인하며, 교육·창업·지역사회 협력이 긴밀하게 연결된 모델이라는 점에 주목했다.

 

아사히다케 비지터센터와 쿠루루노모리 등 현장을 찾은 방문단은 자연 자원을 관광 산업과 연계한 히가시카와정의 전략을 직접 확인했다. 이를 바탕으로 함양군의 자연환경을 활용한 농산물 중심의 지역 활성화 방안과 ‘오르GO 함양’ 등 기존 사업과의 접목 가능성도 함께 검토했다.

 

진병영 함양군수는 “히가시카와정의 인구 증가 정책은 함양군이 참고해야 할 지점이 많다”라며 “이번 방문을 계기로 함양군의 인구정책을 더욱 구체화하고, 실질적인 지역 발전 전략을 마련해 나가겠다”라고 말했다.